あれは確か、大学３年の春。当時、所属していた演劇サークルの公演を控え、稽古、稽古の連続だった日々。
サークルの部室は古い校舎の５階にあって、当然エレベーターなんてなかったから、毎日、薄暗い階段を往復していた。
「薄暗い」というのは、単に照明のせいではない。
稽古を重ねても、なかなか思うような芝居ができず、焦っていた。
前の年に多くの先輩が引退していき、半分以下の人数になってしまったこともあって、余計に焦り、落ち込み、気分までが薄暗かったのだ。
ある日、稽古を終えて、一同でのろのろと部室を目指していた時。
役者ではなくスタッフで参加していた一つ年上の先輩が、「あ、風船」と言った。
そんなところに紛れ込んだ理由はわからないが、部室の手前の踊り場に、赤い風船が浮いていた。私を含めた全員が驚いた。とっくに見えていてもいい位置を歩いていたのに、誰も風船に目を向けていなかったから。
先輩は風船に手を伸ばし、「おまえら、下ばっか向いてるからだよ」とニヤリと笑った。みんなも笑った。最初はニヤニヤと、最後はゲラゲラと。
今でも、うつむき加減に歩いている自分に気づくと、あの時の先輩の姿が蘇る。
風船を持って笑っている先輩の後ろに、ちょうど窓があった。稽古の後だから夜だったはずなのだが、窓の向こうに見える空はなぜか、いつ思い出しても真っ青だ。
今回の物語に触れた後、あなたの上にも、真っ青な空が広がることを願う。

真柴あずき